Support de transmission et de construction d’un héritage, le document patrimonial obéit à deux types de finalités, culturelles et pédagogiques. Comme le constate Odile Quesnel, directrice de la communication chez Ever Ezida, « le terme de document patrimonial désigne, de façon pragmatique, une réalité allant des registres d’état civil aux plans cadastraux napoléoniens, en passant par les livres anciens ». Néanmoins, c’est au travers du processus de numérisation que le document patrimonial trouve sa spécificité et se différencie clairement. Rendu sous forme de fichier image – et non de données intégrées aux SI –, souvent lié par indexation à une base de données, traité soigneusement entre gants blancs et hygrométrie contrôlée, « un document patrimonial se définit à partir de sa numérisation, généralement manuelle et avec scanners spécifiques, résume Christian Chabrier, dirigeant d’Arkhênum, c ’est lui qui nous impose ses règles ». De façon générale, les documents patrimoniaux, et plus précisément les archives historiques, fragiles et précieuses, sont numérisées à des fins de préservation. Ce n’est que par la suite, et en rendant la consultation attractive grâce à une interface web, que l’on s’aperçoit de l’attrait éventuel de nombreux publics. De fait, alors que le couplage des prestations de dématérialisation, d’archivage et d’hébergement est monnaie courante dans le domaine de la numérisation de masse,« la numérisation de documents rares et anciens est dissociée de l’archivage et de l’hébergement », estime Laurent Le Foll, vice-président d’Ever.